Las ballenas prehistóricas tenían dientes y barba

Científicos descubren el cráneo de una especie de ballena de hace 25 millones de años con estas características en la edad adulta.

Los antepasados de las ballenas modernas hicieron su transición de la tierra al mar hace unos 53 millones de años. Ahora, un nuevo estudio de la Universidad Estatal de San Diego ha descubierto que, en un momento durante la mitad de esta transición, las ballenas tenían la boca llena de dientes a la par que barbas. Ambas cosas. Recordemos que las ballenas azules, las jorobadas y las grises nacen sin dientes pues presentan lo que conocemos como barba, una serie de placas compuestas por estructuras parecidas a pelos, que crecen desde el techo de la boca y que les sirven de tamiz para filtrar su alimento. Pero tienen dientes en el útero.

Ahora sabemos que no siempre fue así, que los dientes embrionarios son evidencia de una época en que las ballenas antiguas sí que poseían dientes y consumían presas más grandes.

Evolución

Para este estudio, los investigadores utilizaron la técnica de tomografía computarizada (TC) de alta resolución para escanear un cráneo de ballena fosilizado de 25 millones de años que pertenecía a Aetiocetus weltoni, un "primo" evolutivo de las ballenas modernas ya extinto y cuyos fósiles se encontraron al norte del Pacífico, en Orégón (EE.UU.). El análisis reveló que contaba con dientes y barbas al mismo tiempo en la edad adulta.

Este fósil transicional fue descubierto, por tanto, a lo largo de la costa de Oregón por estudiantes graduados del Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley, y prestado al biólogo y autor principal del estudio, Eric Ekdale, de la Universidad Estatal de San Diego, y al paleontólogo Thomas Deméré del Museo de Historia Natural de San Diego. Dado que las barbas se descomponen y rara vez se conservan intactas en los fósiles, los científicos tuvieron que basar sus experimentos en reconstrucciones digitales con imágenes de TC para buscar evidencia de barbas en Aetiocetus,cuyo cráneo tenía alrededor de cuarenta y cuatro dientes (molares con coronas, caninos curvos e incisivos). El estudio reveló surcos y agujeros en el techo de la boca que se conectan internamente con un canal vascular de una manera consistente con el patrón de los vasos sanguíneos que conducen a las barbas en los ejemplares modernos.

El estudio también reveló conexiones separadas que habrían llevado sangre a los dientes superiores, lo que es consistente con el patrón de suministro de sangre a los dientes de ballenas que portan dientes como cachalotes y orcas, marsopas o incluso delfines.

De ser carnívoros a la alimentación por filtración

“Hemos encontrado evidencia que apoya una concurrencia de dientes y barbas, lo que indica que la transición de diente a barba ocurrió de manera escalonada desde únicamente dientes, a dientes y barbas, a solo barbas”, aclara Ekdale. "Nuestro estudio proporciona evidencia fósil tangible de un cambio importante en el comportamiento de alimentación de un modo de alimentación carnívoro raptorial a un modo de alimentación por filtración a granel para obtener alimento, entre los animales más grandes que jamás hayan vivido en los océanos de la Tierra".

Los antepasados ​​de las ballenas evolucionaron durante muchas decenas de millones de años, primero en la tierra como mamíferos terrestres y luego en el entorno acuático. Es esta transición y la siguiente diversificación de ballenas absolutamente acuáticas lo que fascina a los científicos, y descubrimientos similares a los suyos señalan lo interesante que es descubrir el pasado histórico de la vida en nuestro planeta.

Ainoa Esteban Nieto4ºA