La búsqueda de oxígeno nos ha llevado hasta la Luna. Se ha descubierto que el regolito, una capa de polvo, rocas y suciedad que cubre la superficie de nuestro satélite, tiene grandes cantidades de este elemento tan preciado, y ahora saben cómo extraerlo. El siguiente paso que quiere dar la ESA es hacerlo a gran escala.
La posibilidad de extraer oxígeno del polvo lunar es uno de los grandes desafíos que se ha propuesto la ciencia de hoy en día. En 2019 se investigó cómo extraerlo de un simulador de polvo lunar, y ahora se está preparando una instalación especializada para reproducirlo a gran escala en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), en Países Bajos.
Por ahora es solo un proyecto que está en fase de prototipo, pero si funciona, sería una fuente de recursos muy importante para las misiones lunares, e incluso para misiones a largo plazo con bases lunares y colonias. Para trabajar en ello la instalación utilizará las técnicas desarrolladas por la química Beth Lomax, de la Universidad de Glasgow.
Lomax explicó que "poder obtener oxígeno de recursos encontrados en la Luna sería, evidentemente, de una enorme ayuda para que los futuros colonizadores de la Luna puedan respirar y producir combustible para cohetes".
El contenido de oxígeno en el regolito es de entre el 40% y el 45%, pero hasta hace poco resultaba complicado extraerlo. Con la investigación realizada en 2019 por el equipo de Lomax llegó una nueva forma de afrontar este desafío de manera efectiva: se trata de la electrólisis de sales fundidas.
El proceso es el siguiente: el regolito se deposita en una cesta de malla, y se añade cloruro de calcio, que es precisamente el electrolito. A continuación, la mezcla se calienta a unos 950 grados centígrados, temperatura que no llega a derretir el material. Gracias a esto, tras aplicarse una corriente eléctrica es posible extraer el oxígeno, y los materiales en polvo migran a un ánodo, de forma que pueden ser fácilmente retirados.
Esta técnica es muy precisa, ya que consigue extraer hasta el 96% del oxígeno del regolito. Además, tal y como explicaron los expertos de la ESA, el material aislado del oxígeno es una mezcla de aleaciones metálicas cuyo análisis abre otra línea de investigación útil.
Todo esto se enmarca en uno de los últimos y más ambiciosos proyectos de la ESA. Tal y como afirmó el jefe de la División de Estructuras, Mecanismos y Materiales de la organización, Tommaso Ghidini, "estamos cambiando nuestro enfoque técnico hacia un uso sistémico de recursos lunares in situ". El objetivo es "una presencia humana constante en la Luna y, algún día, quizá en Marte".
Yeray García Fontánez
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