La baja fertilidad pudo ser clave en la extinción de los neandertales

Una disminución de solo el 2,7 % en las tasas de fertilidad de las mujeres jóvenes neandertales pudo provocar su desaparición en un plazo de 10.000 años.

Uno de nuestros primos evolutivos que más interés despiertan en la comunidad científica es el hombre de Neandertal, especie extinta que surgió hace unos 230.000 años, vivió en Europa, Oriente Próximo, Oriente Medio y Asia Central y se extinguió hace 40.000 años. Convivió con nosotros, con el Homo sapiens –llegado de África y menos robusto que su rival–, y llegaron a producirse cruces entre especies y tuvieron descendencia. De ahí que diferentes estudios hayan concluido que el material genético del ser humano incorpora entre un 1,5% y un 2,1% de ADN neandertal, de forma que parte de la comunidad científica defiende que estos, de alguna manera, siguen vivos en nosotros.

Uno de los principales misterios que rodean al hombre de Neandertal es precisamente su extinción. La ausencia de datos empíricos que nos permitan probar las diferentes hipótesis es uno de los mayores retos para los paleontólogos que, desde hace décadas, investigan su desaparición. Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista científica PLOS ONE y llevado a cabo por un equipo liderado por Anna Degioanni, de la Universidad de Aix-Marsella, en el sur de Francia, ha propuesto una nueva hipótesis apoyada en modelos de población.

Son numerosas las teorías que apuntan a que la extinción pudo deberse a algún tipo de suceso catastrófico, como una enfermedad o factores climáticos, o que tuvo que ver con la inferioridad adaptativa, cognitiva y cultural de los neandertales. Así que, para probar escenarios hipotéticos alternativos, Degioanni y sus colegas crearon un modelo de población neandertal que les permitiera explorar los factores demográficos que pudieron provocar una disminución de las poblaciones y su extinción durante un período de entre 4.000 y 10.000 años –marco de tiempo compatible con la historia que se conoce de los neandertales–.

Estos investigadores crearon parámetros demográficos de referencia para su modelo de extinción neandertal (por ejemplo, supervivencia, migración y tasas de fertilidad) basados en datos observacionales sobre grupos de cazadores-recolectores modernos y grandes simios de hoy, así como datos paleogenéticos y empíricos de neandertales –disponibles de estudios anteriores–. Los autores definieron las poblaciones como extintas cuando bajan de los 5.000 individuos.

Uno de los principales misterios que rodean al hombre de Neandertal es precisamente su extinción.

Disminución de la fertilidad y de la supervivencia de los bebés

En lugar de plantear una explicación definitiva, intentaron explorar diferentes escenarios posibles para la extinción de los neandertales. Los autores vieron en su modelo que la desaparición pudo producirse en 10.000 años con una disminución de solo el 2,7 % en las tasas de fertilidad de las mujeres más jóvenes neandertales (menores de 20 años); y si esa tasa de fertilidad hubiera disminuido en un 8%, la extinción pudo ocurrir en 4.000 años. Asimismo, los autores plantean que un descenso de solo un 0,4 % en la supervivencia de los bebés (niños menores de un año) también podría haber llevado a la extinción en 10.000 años; y si esa reducción hubiera sido del 1%, habrían bastado 6.000 años para su desaparición.

Los investigadores destacan que este estudio es el primero en utilizar datos empíricos para sugerir que cambios demográficos relativamente menores, como una reducción de la fertilidad o un aumento de la mortalidad infantil, podrían haber conducido a la extinción del neandertal. Así, señalan que este tipo de modelos pueden ser una herramienta útil para estudiarlos.

"Esta investigación sobre la desaparición de los neandertales”, explican los autores, “no intenta explicar 'por qué' desaparecieron, sino identificar 'cómo' pudo suceder. Este enfoque original se basa en un modelo demográfico. Los resultados sugieren que una disminución muy pequeña de la fertilidad puede explicar la desaparición de la población neandertal. Según la investigación, esta disminución no habría afectado a todas las hembras, sino solo a las más jóvenes (menores de 20 años)”.

Jaime Gómez Miguel 4A