¿Cuánto tiempo pueden permanecer congelados los embriones humanos?

A través de un proceso denominado criopreservación, los embriones se congelan y almacenan en nitrógeno líquido a menos 19 grados Celsius.

Molly Everette Gibson, una niña estadounidense, nació en el año 2020 de un embrión que había estado congelado durante 27 años. La niña, que nació completamente sana, tiene el récord del tiempo más largo que un embrión humano ha permanecido congelado antes de nacer, tal como sostienen diversas investigaciones.

La pequeña nació de un embrión congelado en 1992 que fue almacenado en un congelador criogénico, tal como relata The Washington Post. En el año 2012, el embrión se envió al Centro Nacional de Donación de Embriones, una organización sin ánimo de lucro ubicada en Tennessee, Estados Unidos. En febrero de 2020, el embrión fue implantado en el útero de Tina Gibson (su madre) quien solo tenía un año cuando se congeló el embrión.

No es de extrañar, por tanto, que los científicos se hagan la siguiente pregunta: ¿Cuánto tiempo pueden permanecer congelados los embriones humanos? Según Barry Behr, profesora de obstetricia y ginecología en la Universidad de Stanford, estos pueden permanecer congelados indefinidamente mientras se preserven en condiciones óptimas.

Proceso de criopreservación.

A través de un proceso denominado criopreservación, los embriones (un conjunto de células que se encuentran en la etapa más temprana del desarrollo humano) se congelan y almacenan en nitrógeno líquido a menos 19 grados Celsius. Esta actividad detiene toda actividad biológica, tal como argumenta la profesora. Por ello, cuando detienes dicha actividad, esta se queda en pausa hasta que vuelves a reanudarla.

Incluso si se paraliza la actividad de un embrión durante décadas, una vez que se descongela e implanta seguirá creciendo de forma natural. No obstante, aunque no hay límite sobre cuánto tiempo se puede congelar un embrión biológicamente, existen factores externos que podrían dañarlo. Por ejemplo la radiación puede penetrar a través de cualquier material, incluso en los termos de acero inoxidable donde se guardan los embriones congelados.

Por otro lado, los métodos de congelación han avanzado mucho desde que se comenzaron a congelar embriones en la década de los ochenta. En la actualidad, los embriones se congelan con una técnica muy rápida llamada vitrificación. Asimismo, se congelan en una etapa de desarrollo posterior, cuando tienen alrededor de cien células y son más resistentes.

Pese a todo, los embriones no suelen almacenarse indefinidamente ya que los pacientes vuelven a utilizarlos. Además, los padres pueden optar por donar sus embriones, descongelarlos o desecharlos si no planean tener más hijos.

Ainoa Esteban Nieto4ºA