EL PLACTON VERSÁTIL

Los mixótrofos, diminutas criaturas acuáticas que cazan como animales y crecen como plantas, influyen en multitud de fenómenos, desde las poblaciones de peces hasta el ritmo del cambio climático.

De improviso, una criatura tentaculada, un «gigante» de 22 micrómetros que empequeñece al plancton fotosintético con sus escasos 3 micrómetros. Con sus tentáculos, Mesodinium captura y engulle a las desventuradas presas verdes, nanoflagelados, que son digeridas por completo.

La estrategia ambivalente de este depredador, consistente en cazar como un animal y fotosintetizar como una planta, se conoce como mixotrofia.

Estos depredadores unicelulares constituyen solo dos ejemplos de los incontables mixótrofos que pueblan los mares. Durante mucho tiempo, la mayoría de los biólogos marinos les restó importancia; meras curiosidades en comparación con los dos grupos multitudinarios del plancton unicelular, que se suponía dominaban la base de las redes tróficas marinas. El primero de ambos, el fitoplancton, de atributos vegetales, emplea la energía de la luz y los nutrientes inorgánicos como el nitrato para proliferar. El segundo, el zooplancton, afín a los animales, se alimenta del primero. Gracias a este último, los nutrientes circulan hacia las especies de mayor tamaño. En contraste con estos puristas, los mixótrofos eran considerados bichos raros, aprendices de todo y maestros de nada. Se conocían también contados ejemplos de mixótrofos terrestres, como las plantas insectívoras similares a la venus atrapamoscas.

REVISTA: Investigación y Ciencia, junio 2018, N: 501

Victoria Crespo Cruz