Dos innovadoras misiones, TESS y CHEOPS, comenzarán este año a buscar y a estudiar en detalle nuevos planeta extrasolares.
Los eclipses han sido una fuente de inspiración y conocimiento desde hace siglos y aún lo son. Sin embargo, no se trata de eclipses solares, sino de otros de un tipo muy distinto: los "tránsitos" de exoplanetas. En realidad, los telescopios no pueden observar la silueta de un planeta que pasa por delante de su estrella si esta se encuentra a años luz de distancia. Sin embargo, la minúscula disminución de brillo que se produce el objeto bloquea una pequeña parte de la luz del astro sí basta para revelar la existencia de un mundo extrasolar.
Los astrónomos detectaron el primer tránsito exoplanetario en 1999. Una década después, ya se había superado el centenar. Hoy conocemos unos 3000, gracias principalmente a la misión Kepler, de la NASA, la cual finalizará este año. Aunque el método de los tránsitos es el más eficaz para encontrar mundos distantes, más de 700 exoplanetas se han descubierto mediante otras técnicas. Como resultado, hemos hallado una enorme diversidad de mundos, más de lo que había predicho ninguna teoría de formación planetaria. Y sospechamos que no hemos hecho más que rozar la superficie de un vasto océano.
Este año, tanto la NASA como la Agencia Espacia Europea (ESA) tienen pensado lanzar telescopios dedicados a estudiar planetas en tránsito. Mientras tanto, varios observatorios terrestres situados en cumbres montañosas están extendiendo la búsqueda a otros tipos de estrellas. Y esto no es más que el principio, ya que en 2026 la ESA tiene pensado lanzar un impresionante telescopio espacial destinado también a la detección de eclipses.
Victoria Crespo Cruz
REVISTA: Investigación y ciencia, mayo 2018, N: 500
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